La prova di carico verticale su palo (static load test) serve a determinare la portata e il comportamento deformativo di un palo di fondazione in opera ed è considerato il test più affidabile per validare le ipotesi di progetto.

Per la prova si utilizza un palo uguale a quelli di progetto. Il palo viene lasciato sporgere dal terreno o raccordato con una testata di prova in calcestruzzo e sulla testa del palo si posiziona il cilindro ad alta pressione. Il pistone del cilindro spinge contro un sistema di contrasto: travi in acciaio, collegate a pali di reazione, oppure un telaio di contrasto appoggiato al terreno. Il cilindro applica carichi crescenti al palo. Dopo ogni incremento si registra il cedimento e si mantiene il carico costante per un tempo prefissato, fino alla stabilizzazione del cedimento. Alla fine, il palo viene scaricato gradualmente e si misura il recupero elastico.

La prova fornisce la curva carico–cedimento del palo: nella prima parte si ha una risposta quasi elastica (cedimenti contenuti), poi compaiono deformazioni plastiche più marcate fino a identificare la portata ultima del palo (cedimenti rapidi).